C’est le fruit du grenadier, Punica granatum, de la famille des Lythracées.

La grenade est connue depuis des temps immémoriaux, on retrouve des fruits fossilisés lors de fouilles et datant de  l’âge du bronze, au Moyen-Orient et dans les tombes égyptiennes.

Les pays d’origine de l’arbre s’étendent de la Turquie via le Caucase jusqu’au  Pakistan et dans le bassin méditerranéen et le Proche-Orient.  On cultive la grenade depuis des siècles. Elle fait partie des plus anciens fruits connus et le grenadier a été l'un des premiers arbres à être cultivé par l'homme, en Perse.

La grenade est actuellement cultivée dans toutes les régions précédemment citées, mais aussi en Asie. Avec la colonisation espagnole, la grenade s’est implantée dans les Caraïbes et en Amérique latine. Il existe un nombre important de variétés (1200 environ), adaptées aux terroirs de production.

On en rencontre dans le Sud de la France comme arbres décoratifs, nous avons photographié de beaux arbustes en Ardèche, mais la culture de ce fruit plein de promesses se re-met en place dans la région PACA, pour les consommateurs -nombreux- français.

 Punica granatum, le grenadier

C’est un arbrisseau de 2-5 mètres, à rameaux un peu épineux.
Les feuilles sont opposées, oblongues, entières, glabres et luisantes, caduques, sans stipules.
Les fleurs toutes d'un rouge écarlate, sont régulières, grandes, sessiles, solitaires ou 2-3 au sommet des rameaux.
 

Le calice rouge, charnu, à tube soudé à l'ovaire, à 5-7 lobes coriaces est persistant.

- 5-7 pétales, insérés à la gorge du calice 
- des étamines nombreuses 
- 1 style, à stigmate en tête 

Le fruit, appelé quelquefois balauste, en forme de pomme, passant avec le temps du vert au rouge orange, doit être considéré comme un cas limite de baie.

Son diamètre peut atteindre 15 centimètres et elle est divisée par de nombreuses parois. Ainsi se forment des loges dans lesquelles se trouvent de nombreuses graines triangulaires mesurant jusqu’à 15 millimètres.

Ces graines sont entourées d’une enveloppe ou arille, translucide, très juteuse, de couleur rouge foncé à rose clair qui éclate à la moindre pression. En tout il y a à peu près 400 graines dans chaque fruit.

La peau et les cloisons ne sont pas comestibles. Ses graines pulpeuses (arilles) et son jus ont un délicieux goût sucré et acidulé.

Parmi une quarantaine de fruits (dont les fraises, les framboises, les myrtilles et le cassis), la grenade se retrouve en tête de liste des antioxydants. Les principaux antioxydants retrouvés dans la grenade sont les flavonoïdes (particulièrement les anthocyanines), les tannins et l’acide ellagique. Les anthocyanines donnent à la grenade sa couleur rouge. Les tannins confèrent un goût amer au jus de grenade et aux membranes blanches qui entourent les graines.

Elle contient aussi énormément de vitamine C, sans compter la vitamine B5 (acide pantothénique), les phénols naturels, le potassium, la vitamine A, la vitamine E et l’acide folique.

Les fruits ne continuent pas à mûrir après la cueillette, ils font partie des fruits non-climactériques. Ils sont cueillis de septembre à décembre. La peau et le jus de la grenade servent depuis des siècles à teindre les tapis d’Orient. En cuisant les fruits, on obtient une encre noire comme jais. La peau de la grenade était utilisée en Inde pour teindre la laine dans des tons jaunes et noirs. Avec un extrait de la racine du grenadier, on peut produire des tons bleu foncé à l’aide d’une teinture de fer.

La grenade, fruit sacré

Dès la XVIIIe dynastie, la grenade est couramment représentée dans les peintures égyptiennes, notamment en tant qu'offrande funéraire. Elle était cultivée dans les vergers avec la figue et le raisin.

Chez les Assyriens de Mésopotamie, Ishtar, la déesse de l'Amour, est représentée avec à la main une grenade, sorte d'incarnation du désir.

Que ce soit chez les chrétiens, les juifs ou les musulmans, la grenade est souvent considérée comme sacrée.
Elle est aussi un symbole de fécondité et d'unité : la Vierge et l'Enfant Jésus la portent ensemble. On compte de nombreuses Madones dites "à la grenade".

Vu au Musée de Paestum, ruine d’une ville gréco-romaine, en Campanie

De petites  statuettes de la déesse Héra, la représentent assise, elle porte une couronne « cylindre ». Dans une main elle tient une grenade, symbole de fertilité et dans l’autre main, une assiette, symbole ?

Les représentations de la vierge, quelques siècles plus tard,  seront curieusement très semblables, la Vierge est assise, elle tient l’enfant Jésus sur un bras et une grenade dans sa main libre.

                                                                 Christianne

Photos de Marie-Paule