La conquête de l’Ouest :

Domestication et culture des agrumes se sont développées en Asie dans l’aire d’origine de ces arbres.

Première grande migration des espèces ancestrales, Citrus maxima,  pamplemoussier, Citrus reticulata, mandarinier, Citrus medica, cédratier, vers la Mésopotamie, puis vers les rivages de la Méditerranée, l’Égypte et la Grèce, entre le VIIIe et le IVe siècle av. J.-C. Théophraste, botaniste contemporain d’Alexandre le Grand, fit une description détaillée de l’agrume que l’on nomme aujourd’hui cédratier, appelé par les grecs « Pomme de Médie ».

Quelques rares fresques murales découvertes à Pompéi représentent des agrumes portant des fruits ressemblant aux citrons et aux cédrats. La présence dans le pourtour méditerranéen du cédratier avant le début de notre ère est avérée ainsi que l’introduction en Méditerranée du bigaradier, du pamplemoussier et du citronnier par les Maures, les Génois et les Portugais (X-XIIe siècles).

En Méditerranée, la culture en zones rapprochées de ces différentes espèces d’agrumes, fut propice à l’émergence de nouvelles formes hybrides, comme la bergamote, le clémentinier et le cédrat Corse. De nombreuses variations naturelles sont aussi apparues dont les variétés d’oranges sanguines.

L’essor du commerce maritime au XVe siècle permit la diffusion des agrumes à travers le monde.

Par contre, l’oranger, l’orange douce, Citrus sinensis ne fut connu en zone méditerranéenne qu’au XVe siècle et le mandarinier, Citrus reticulata, mandarine, seulement au XVIIIe siècle, tous deux en provenance de Chine.

Le pomelo, Citrus paradisi, naquit lui vers la fin du XVIIIe siècle, dans les Caraïbes d’une rencontre fortuite entre un pamplemoussier et un oranger.

Nota Bene :

Le Pomelo de Corse, Citrus paradisi Macfadyen, est un pomelo à chaire rouge intense à haute teneur en lycopène. Ce fruit est issu du cultivar 'Star Ruby', une variété originaire du Texas et introduite en Corse depuis 1974 pour être cultivée commercialement et destinée principalement à l'exportation. C'est l'unique production française de pomelo. Depuis 2014, il bénéficie d'une appellation européenne d'Indication géographique protégée (IGP) pour ses qualités gustatives liées au savoir-faire, aux conditions climatiques et de sols favorables à sa production en Corse.

Le lycopène est un antioxydant particulièrement efficace, capable de contrer l’action des radicaux libres. Il neutralise très efficacement l’oxygène "singulet", un radical libre particulièrement agressif. Le lycopène préserve la jeunesse de la peau en la protégeant de l’action des radicaux libres et contribue à protéger les cellules du derme de l’oxydation.

Prochain article, les bigarades et les bigaradiers  !

                                                                               Christianne

Sources :

• Jean-Noël FALCOU

Responsable des filières agricoles chez Jean GAZIGNAIRE - Groupe MUL

Vallauris, Provence-Alpes-Côte d’Azur

• L’archive ouverte pluridisciplinaire HAL,

Histoire de plantes, l’origine des agrumes : leur évolution et la naissance des espèces cultivées

Par François Luro

• La Garance voyageuse, n°126

En mars, lors des journées organisées par La Médicée, sur le thème « Quand les plantes se font la malle », nous avons assisté à la conférence de Jean-Noël FALCOU, « Eloge des plantes à parfum : l’histoire du Citrus aurantium (Bigaradier) ». 

Il est agrumiculteur bio, producteur de bigarades, à Vallauris. Tout d’abord, il nous a éclairé sur l’origine des bigarades et des..... oranges.

Un fruit magique, l’orange !!! Autrefois, sa rareté en faisait un véritable produit de luxe que l’on offrait à Noël, c’était le symbole du soleil en hiver.

Orangers, arbres que j'adore,

Que vos parfums me semblent doux !

Est-il dans l'empire de Flore

Rien d'agréable comme vous ?

Vos fruits aux écorces solides

Sont un véritable trésor ;

Et le jardin des Hespérides

N'avait point d'autres pommes d'or.

                     Extrait d’un poème de Jean de La Fontaine

Ce fruit apprécié tout au long de l’hiver fait partie du groupe des agrumes dont les étals fruitiers offrent une diversité de plus en plus étonnante : mandarines, clémentines, tangerines, pomelos, citrons, limes, kumquats mais aussi pamplemousses, yuzus, citrons caviar, combava ….

Les botanistes, eux, sont restés longtemps perplexes sur ce foisonnement et leur envie de classer étant irrépressibles, ils ont cherché…. Genre, espèce, variété ?????

Commençons par le début, qu’est-ce qu’un agrume ?

Les agrumes sont des fruits, des baies de type Hespéride, baie possédant un exocarpe (pelure) épais et dont l'endocarpe est scindé en loges (quartier). C’est cette structure en quartier qui les distingue de la plupart des autres fruits.

Ils appartiennent à la famille des Rutacées, comprenant des arbres, des arbustes ou plus rarement des plantes herbacées, des régions tempérées à tropicales, les Rutacées sont producteurs d'huiles essentielles.

Les Rutacées portent également des poches sécrétrices épidermiques et superficielles qui dégagent leur substance volatile au simple frôlement.

Classification récente

Une étude génomique de 2018 a apporté un éclairage nouveau sur la différenciation des agrumes à partir de leur origine.

Trois espèces sont qualifiées d’espèces ancestrales

• Citrus maxima, le pamplemoussier, (pamplemousse =/= pomelo)
• Citrus reticulata , le mandarinier,
• Citrus medica, le cédratier.

Elles sont à l’origine de la grande majorité des espèces cultivées et ont évolué séparément dans trois zones géographiques distinctes, respectivement l’archipel Malaisien, le sud de la Chine et le nord-est de l’Inde.  

Des feuilles fossilisées d’agrumes découvertes en 2019, dans le Yunnan en Chine, permettent d’y situer l’origine de ces lignées, il y a 8 millions d’années. L’expansion s’est effectuée vers l’est et l’ouest en fonction des épisodes geologico-climatiques

Mais suite à de nombreux croisements, des formes hybrides élevées au rang d’espèce, sont apparues dont

• Le bigaradier, Citrus aurantium, croisement entre pamplemoussier et mandarinier,
• Le citronnier, Citrus limon, hybride du cédratier et du bigaradier.
• Le bergamotier, Citrus bergamia, hybride du citronnier et du bigaradier.

Les populations humaines ont été attirées par les qualités gustatives, médicinales et odorantes dès les premières civilisations.

A suivre,

                                                         Christianne

Sources :

• Jean-Noël FALCOU, conférencier

Responsable des filières agricoles chez Jean GAZIGNAIRE - Groupe MUL

Vallauris, Provence-Alpes-Côte d’Azur

• L’archive ouverte pluridisciplinaire HAL,

Histoire de plantes, l’origine des agrumes : leur évolution et la naissance des espèces cultivées

Par François Luro

• La Garance voyageuse, n°126